En la tierra de los grandes espectáculos, Lionel Messi sigue siendo la atracción más poderosa. Este martes a las 22:00 hora argentina, el capitán de la Selección enfrentará a Islandia en Auburn, Alabama, ante 88 mil espectadores que colmarán el estadio para ver al mejor jugador de la historia.
El encuentro marca un momento especial: será el partido número 199 de Messi con la camiseta albiceleste. El próximo martes, en el debut mundialista contra Argelia, alcanzará su propio Bicentenario con la Selección en lo que será su sexta Copa del Mundo.
La expectación es tal que fanáticos viajaron desde toda América para presenciar el partido. Vladimir y Vladimir Jr., padre e hijo salvadoreños, volaron específicamente para ver al rosarino: "No lo dudamos, cuando se confirmó el partido sacamos los boletos y armamos el viaje. No podremos ir al Mundial, pero no queríamos perder la oportunidad", contaron al llegar a Montgomery.
El fenómeno Messi trasciende fronteras. Sus partidos en la MLS con Inter Miami batieron récords de concurrencia y rating, y el sábado pasado en College Station, Texas, congregó a más de 90 mil personas sin siquiera salir del banco de suplentes.
Para esta preparación mundialista, Messi trabajó con un plan físico específico junto a su preparador Rodrigo de Paul, después de haber conquistado la primera estrella de Inter Miami en la MLS el pasado diciembre. Una sobrecarga en el isquiotibial izquierdo lo obligó a entrenar separado del grupo los primeros días, pero ya está listo para su regreso.
Desde la perspectiva de los clubes porteños, este partido genera expectativa por las posibles variantes tácticas que pueda implementar Lionel Scaloni. El técnico evalúa un cambio de esquema con cuatro mediocampistas y la inclusión de Exequiel Palacios, quien mostró un rendimiento destacado contra Honduras con solo un pase errado en 101 intentos.
El duelo también servirá para definir el reemplazante de Leonardo Balerdi, desafectado de la lista mundialista. Aunque el reglamento permite cambios por lesión hasta 24 horas antes del debut, el cuerpo técnico prefiere resolver la situación antes para entrenar con los 26 elegidos definitivos.
Auburn, la pequeña ciudad de Alabama famosa por ser el hogar ficticio de Forrest Gump, se prepara para recibir a miles de argentinos y fanáticos del fútbol que buscan ser testigos de la magia de Messi. Como ocurre en cada aparición del capitán, los fanáticos hacen guardia durante horas bajo el sol para verlo, aunque sea por unos segundos a través de la ventana de un micro.
El único antecedente entre Argentina e Islandia fue el empate 1-1 en Rusia 2018, un resultado que marcó el inicio de aquel Mundial para la Albiceleste. Ahora, ocho años después y con la Copa del Mundo en el bolsillo, Messi buscará cerrar su preparación de la mejor manera rumbo a lo que podría ser su última participación mundialista.
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