Una investigación científica reveló que hace 100 millones de años, el actual desierto del Sahara fue el lugar más peligroso que existió en nuestro planeta. Feroces depredadores, entre los que destacaban reptiles voladores y criaturas parecidas a cocodrilos, dominaban un vasto sistema fluvial que nada tiene que ver con el árido paisaje actual.
El estudio, publicado en la revista ZooKeys, representa la mayor revisión en casi un siglo de vertebrados fósiles del Grupo Kem Kem, una formación rocosa del Cretácico ubicada en el sureste de Marruecos. La investigación estuvo liderada por el doctor Nizar Ibrahim, profesor de biología en la Universidad de Detroit Mercy.
"Este fue posiblemente el lugar más peligroso en la historia del planeta Tierra, un lugar donde un viajero del tiempo humano no duraría mucho", explicó Ibrahim, quien describe esta región como una ventana única a la era de los dinosaurios en África.
Los fósiles encontrados incluyen tres de los dinosaurios depredadores más grandes jamás conocidos. Entre ellos se destaca el Carcharodontosaurus, un gigante de más de 8 metros de longitud con enormes mandíbulas y dientes dentados de hasta 20 centímetros de largo. También habitaba la zona el Deltadromeus, un miembro de la familia de las rapaces de unos 8 metros de longitud, caracterizado por sus extremidades posteriores largas e inusualmente delgadas.
La región no solo era dominada por dinosaurios terrestres. Reptiles voladores depredadores (pterosaurios) surcaban los cielos, mientras que cazadores similares a cocodrilos acechaban en las aguas de este antiguo sistema fluvial que cubría gran parte del actual Sahara.
Según el coautor David Martill de la Universidad de Portsmouth, muchos de estos depredadores dependían de un abundante suministro de peces. "Este lugar estaba lleno de peces absolutamente enormes, incluidos los celacantos gigantes y el pez pulmonado", explicó Martill. El celacanto de esa época era cuatro o cinco veces más grande que el actual.
Particularmente temible era el Onchopristis, un enorme tiburón sierra de agua dulce con dientes rostrales que el investigador describe como "dagas con púas, pero bellamente brillantes".
La investigación involucró a científicos de universidades de Detroit, Chicago, Montana, Portsmouth, Leicester, Casablanca y McGill, además del Museo de Historia Natural de París. Para reunir los enormes conjuntos de datos e imágenes fósiles, el doctor Ibrahim visitó colecciones de Kem Kem en varios continentes.
Este trabajo representa el estudio más completo sobre vertebrados fósiles del Sahara en casi un siglo, desde que el paleontólogo alemán Ernst Freiherr Stromer von Reichenbach publicara su último trabajo importante en 1936. Los investigadores ahora definen este paquete sedimentario como el Grupo Kem Kem, compuesto por dos formaciones distintas: la Formación Gara Sbaa y la Formación Douira.
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